캣피싱: 누가 하고, 누가 속으며, 왜 그럴까요?

관련 당사자들의 사생활을 보호하기 위해 이름과 기타 신원을 식별할 수 있는 세부 사항은 변경했습니다.

2022년 10월, 27세의 애덤(가명)은 한 온라인 데이팅 사이트에 계정을 만들었습니다. 그곳에서 그는 텍사스주 댈러스에 있는 자신의 집에서 비행기로 두 시간 거리에 있는 조지아주 애틀랜타에 사는 케이티를 만났습니다. 

애덤은 말합니다. “제 인생에서 친구들은 모두 연애 중이거나 결혼을 하고 아이를 갖기 시작하던 시기였어요. 저도 그런 삶을 원했기 때문에 파트너를 찾아야 한다는 조급함을 느꼈죠. 케이티가 얼마나 멋져 보이는지에만 집중하기 쉬웠고, 그녀가 여러 주를 건너 떨어져 살며 우리가 실제로 직접 만난 적이 없다는 사실은 대수롭지 않게 넘겼어요.”  

관계는 빠르게 진전되었습니다. 두 사람은 매칭된 뒤 문자 메시지를 여러 차례 주고받고, 몇 번 전화 통화를 했으며, 곧 독점적인 관계를 맺기로 했습니다. 애덤이 케이티에게 영상 통화를 하자고 할 때마다, 케이티는 왜 그것이 불가능한지에 대한 변명이나 지연 사유를 댔습니다. 하지만 유대감은 강하게 느껴졌습니다. 애덤은 갈등을 원하지 않았기에 이를 따져 묻지 않았습니다. “제가 위험을 감수하고 있다는 건 알았지만, 그녀는 자신에게 선택지가 많았는데도 저를 선택했다는 믿음을 줬어요. 특별한 존재가 된다는 그 느낌은 중독적이었죠. 그리고 우리의 미래가 맞닿아 있는 것 같았어요. 우리는 같은 것을 원했으니까요.”  

관계가 확고해지자 케이티는 자신의 삶에 관한 더 많은 세부 사항을 공유하기 시작했습니다. 행사 진행자로서의 직업, 건설업에 종사하는 아버지의 건강 문제, 일상에서의 성공과 고충 등이었습니다. 그러던 어느 날, 그녀는 72시간 동안 사라졌다가 휴대전화가 제대로 작동하지 않았다고 말하며 다시 나타났습니다. 애덤은 인정합니다. “그때쯤 저는 매일 나누는 대화에 중독돼 있었어요. 그녀와 연락이 끊기니 너무 괴로워서 새 iPhone을 사라고 돈을 보냈죠.”  

iPhone은 선물이었지만, 애덤이 케이티가 힘든 시기를 헤쳐 나가도록 돕겠다며 건네기 시작한 작은 ‘대출금’의 시작이기도 했습니다.

2022년 12월이 되자 애덤은 여전히 직접 만나지 못한 것에 좌절감을 느꼈고, 케이티는 그를 크리스마스에 애틀랜타로 초대했습니다. 그는 항공편과 호텔을 예약했지만, 케이티는 며칠째 계속된 상복부 통증과 극심한 피로를 이유로 끝내 나타나지 않았습니다.  애덤은 말합니다. “문자를 수백 통 보내고 5일 동안 호텔방에 혼자 있었어요. 마침내 통화했을 때 저는 몹시 화가 나서, 제가 그녀에게 준 돈을 모두 돌려달라고 했습니다.” 

“그녀는 저를 사이코패스라고 불렀어요.  지금 돌이켜보면 믿기 어렵지만, 저는 제가 우리 관계를 망치고 있다고 생각해서 물러났습니다.”

애덤은 실망했지만 여전히 희망을 품고 집으로 돌아갔고, 이후 15개월 동안 ‘건강 문제’는 점점 더 극적으로 변하며 두 사람의 소통은 더욱 빈번해졌습니다.  애덤은 ‘병원비’ 등을 위해 수만 달러를 보냈습니다. 돈을 보낼 때마다 만나겠다는 약속이 따라왔습니다. 하지만 그 뒤에는 또 다른 건강 문제가 이어졌습니다. 

2024년 4월까지 애덤은 케이티에게 거의 5만 달러를 빌려주었지만, 여전히 그녀를 직접 만난 적이 없었습니다. 그러다 모든 것이 무너졌습니다. 더는 견딜 수 없었던 애덤은 마침내 세상 물정에 밝은 친구에게 모든 이야기를 털어놓았고, 친구는 추적 끝에 케이티를 찾아냈습니다. 그런데 케이티는 전혀 다른 삶을 살고 있는 Instagram의 여성 마르티나였습니다. 애덤에게 그것은 한계점이었습니다. “제 세상이 통째로 무너져 내렸어요. 어지럽고 속이 메스꺼웠죠. 제 세상이 끝난 것 같았습니다.” 

애덤은 캣피싱을 당한 것이었습니다.

캣피싱이란 무엇일까요? 

캣피싱은 누군가가 거짓된 전제로 피해자와 관계를 맺기 위해 자신의 정체를 허위로 꾸미는 온라인 기만의 한 유형입니다. 이들은 가짜 사진, 이름, 삶에 관한 세부 정보를 이용해 아무것도 모르는 상대를 정서적 또는 연애 관계로 유인할 수 있습니다. 때로는 금전 사기로 끌어들이기도 합니다.

과도하게 포토샵한 이미지를 사용하거나 온라인 프로필에서 개인 정보를 거짓으로 밝히는 것처럼 경미한 캣피싱도 있습니다. 그러나 흔히, 그리고 점점 더 자주, 기만은 훨씬 정교하고 심각해집니다. 가해자는 완전히 허구의 인물을 만들어 내고, 피해자를 두 사람이 현실에서는 결코 만나지 않는 장기적이고 복잡한 관계로 유인합니다.

‘캣피싱’이라는 용어는 네브 슐먼이라는 남성이 온라인에서 소통하던 젊은 여성이 자신이 주장한 사람이 아니었음을 알게 되는 과정을 담은, 2010년 영화 Catfish에서 유래했습니다. 이 용어는 아름다운 젊은 모델인 척하던 중년 주부의 남편이 그녀의 행동을 ‘메기’에 비유하면서 사용되었습니다. 그는 대구가 알래스카에서 중국으로 운송될 때는 신선하지 않고 물러터진 상태로 도착했지만, 대구의 천적인 메기를 수조에 넣으면 대구가 이리저리 빠르게 움직이며 민첩성을 유지하게 되어 신선한 상태로 목적지에 도착한다고 설명했습니다. 

그는 타인을 ‘캣피싱’하는 사람들도 상호작용에 예측 불가능성이나 놀라움의 요소를 더함으로써 상대를 긴장하게 만든다고 말합니다. 

전 세계 80억 인구 중 60% 이상이 소셜 미디어를 이용하는 상황에서 캣피싱을 당할 잠재적 위험은 막대하며, 캣피싱 사례도 증가하고 있습니다. 2021년 미국인들은 로맨스 사기로 5억 4,700만 달러 이상의 손실을 신고했는데, 이는 이전 몇 년과 비교해 크게 증가한 수치입니다. 그러나 로맨스 사기 사건 중 당국에 신고되는 비율은 약 3%에 불과하므로, 기록되지 않은 많은 손실이 집계에서 빠져 실제 상황을 파악하기는 어렵습니다. 

그런데 누가 이런 일을 할까요? 그리고 왜일까요?

캣피싱 가해자의 심리

캣피싱 가해자에게는 여러 유형이 있습니다. 돈을 사취하기 위해 하는 사람도 있고, 삶에서 충족되지 않은 다른 욕구를 채우기 위해 하는 사람도 있습니다. 돈을 목적으로 사기를 치는 이들의 동기는 분명합니다. 금전적 이득을 위해서입니다. 하지만 뚜렷한 물질적 이익도 없이 이런 일을 하는 사람들은 어떨까요?

이런 가해자들은 분명 외롭고 성취가 낮으며 자신의 삶에 불만족스러운 사람들로, 낮은 자존감을 높이기 위해 캣피싱을 한다고 생각하기 쉽습니다. 캣피싱 가해자인 앤절라 웨셀먼이 좌절된 꿈으로 가득한 자신의 삶을 이야기하며 눈물을 흘렸던 슐먼의 이야기는 그러한 경우처럼 보였습니다. 

하지만 애나 악바리의 실제 이야기를 기록한 저서 There is No Ethan은 늘 그렇지만은 않다는 것을 보여 줍니다. 그녀와 다른 두 여성은, 그중 한 명은 수년에 걸쳐, MIT 핵공학 학위와 컬럼비아대학교 석사 학위를 취득했으며 지금도 산부인과 의사로 일하고 있는 사람에게 캣피싱을 당했습니다. 이 캣피싱 가해자는 왜 이 여성들을 온라인 관계로 유인했을까요? 자신이 쓰고 싶었던 허구 작품의 소재를 얻기 위해서였습니다.

가해자는 반드시 피해자에게 완전히 낯선 사람일 것이라고 생각할 수도 있지만, 그것도 맞지 않습니다. Netflix에서 “Sweet Bobby: My Catfish Nightmare” 또는 “Untold: The Girlfriend Who Never Was”를 보면, 어떤 경우에는 가해자가 피해자를 평생 대부분의 기간 동안 알고 지냈다는 사실을 알 수 있습니다.

캣피싱 가해자의 특성은 설명하기도, 명확히 규정하기도 어렵습니다. 하지만 몇 가지 공통점은 있습니다. 빅 파이브 성격 모형이 우리에게 무엇을 보여 주는지 살펴보겠습니다.

온라인 기만과 빅 파이브

빅 파이브 모형은 모든 사람이 연속선상에서 각기 다른 정도로 지니는 다섯 가지 성격 특성을 제시합니다. 이는 Openness, Agreeableness, Neuroticism, Extraversion, Conscientiousness입니다. 이 모형을 캣피싱 현상에 적용한 연구는 몇 가지 상관관계를 보여 줍니다.

캣피싱 가해자는 Agreeableness 점수가 낮습니다. 

Agreeableness는 타인과 경쟁하기보다 협력하고, 자신의 필요보다 다른 사람의 필요를 우선시하는 경향을 말합니다. Agreeableness가 높은 사람은 공감을 많이 느끼며 다른 사람을 돕고 돌보는 데서 기쁨을 얻는 경향이 있습니다. 이 특성이 낮은 사람은 공감을 덜 느끼고 타인보다 자신의 관심사를 우선시하는 경향이 있어, 다른 사람을 조종하기가 더 쉬워집니다. 이들은 개인적 목표를 달성하기 위해 타인에게 해를 끼칠 의향이 있을 수 있습니다. 

일부 캣피싱 가해자는 자신의 행동을 무해하거나 정당한 것으로 합리화하며, 표적의 안녕보다 자신의 만족에 집중합니다. 공감 수준이 낮으면 죄책감을 느끼지 않고도 기만적 행동을 지속하기 쉬운 경우가 많습니다. 캣피싱 가해자가 들켰을 때 보이는 흔한 반응은 무엇일까요? “난 잘못한 게 없어. 넌 언제든 떠날 수 있었잖아.” 이런 반응은 캣피싱 가해자에게서 흔히 발견되는 심각한 공감 능력 결여를 보여 줍니다. 통계에 따르면, 캣피싱 가해자의 55%는 미안해하지 않았습니다.

캣피싱 가해자는 Conscientiousness 점수가 낮습니다. 

Conscientiousness는 목표 지향성과 끈기의 정도를 설명합니다. Conscientiousness가 높은 사람은 장기적 성취를 위해 즉각적인 만족을 미룰 수 있는 의지가 강한 사람들입니다. 이들은 충동 조절 능력이 좋고 자신의 행동이 초래할 결과를 고려할 가능성이 더 높습니다. Conscientiousness가 낮은 사람은 미래의 결과를 거의 고려하지 않으며 즉각적인 기회를 선호할 가능성이 높습니다. 

이러한 사람들은 관계에서의 목표를 이루기 위해 자신을 허위로 꾸밀 가능성이 더 높습니다. 앤절라 웨셀먼이 네브를 왜 캣피싱했는지 정말 모르겠으며, 단지 그 유대감을 느끼는 것이 좋았다고 고백하는 Catfish의 장면에서 이러한 특성이 어떻게 나타나는지 볼 수 있습니다.

누가 캣피싱을 당할까요? 

기만을 저지르는 사람들은 Conscientiousness와 Agreeableness가 낮을 가능성이 높다는 것을 안다면, 캣피싱 기만에 넘어가는 사람의 심리적 특성에서는 무엇을 배울 수 있을까요?

연구는 몇 가지 핵심적인 결과를 제시합니다.  

피해자는 Agreeableness 점수가 높은 경향이 있습니다.

Agreeableness가 높은 사람은 신뢰심이 많고 동정심이 있으며, 타인에게서 좋은 점을 보려는 경향이 있습니다. 이러한 특성은 일반적으로 긍정적이며, Agreeableness가 높은 사람은 ‘친절한’ 사람들입니다. 하지만 이런 특성은 조종에 더 취약하게 만들 수도 있습니다. Agreeableness가 매우 높은 사람은 상대방의 의도를 좋게 가정하면서 온라인 관계에서 위험 신호나 모순을 무시할 수 있습니다. 이들의 공감 능력과 조화를 유지하려는 욕구는 기만의 징후를 간과하게 만들어, 캣피싱 가해자의 주요 표적이 될 수 있습니다. 다른 사람이었다면 확고한 경계를 설정했을 행동을 애덤이 참아 낸 이야기에서 이를 볼 수 있습니다.

피해자는 Neuroticism 점수가 높은 경향이 있습니다.

Neuroticism은 공포, 슬픔, 불안, 죄책감, 수치심을 포함한 부정적 감정을 경험하는 경향을 설명합니다. 이 특성은 경보 체계로 생각할 수 있으며, Neuroticism이 높은 사람은 부정적 감정을 세상에 무언가 잘못되었다는 신호로 경험합니다. 

Neuroticism이 높은 사람은 거절에 대한 불안감이나 두려움을 자주 지니기 때문에 캣피싱에 더 취약할 수 있으며, 가해자가 제공하는 관심과 인정에 특히 민감하게 반응할 수 있습니다. 또한 이들은 관계에 정서적으로 의존한다고 느낄 수 있고, 의심이 생기더라도 관계를 끝내면 찾아올 외로움을 두려워해 관계에서 벗어나기 어려워할 수 있습니다.

이것은 경향일 뿐이며, 캣피싱을 하는 수백만 명의 사람들과 캣피싱을 당한 수백만 명의 사람들 사이에서는 예외를 발견하게 될 것입니다. 하지만 이러한 일반적 경향은 거의 이해하기 어려운 상황을 이해하려 할 때 하나의 틀을 제공합니다.

캣피싱: 그 후

그렇다면 애덤에게는 무슨 일이 있었을까요? 그는 올해 초 케이티와 연락을 끊었지만, 치유의 여정은 길 것입니다. 그는 빚을 갚는 데 집중하고 있으며, 2027년까지는 이 이야기의 금전적 부분을 뒤로할 수 있기를 바랍니다.  그는 IT 기업의 선임 소프트웨어 엔지니어로서의 일에 집중하는 한편, 시간제 사이버 보안 연구자 및 OSINT(오픈 소스 인텔리전스) 전문가가 되기 위해 공부하고 있습니다. 그의 목표는 다른 사람들이 이런 사기와 기만을 예방하도록 돕는 것입니다. “곳곳에 위험 신호가 있었지만, 저는 그것들을 무시하기로 선택했어요. 제 가장 큰 취약점은 27세에 혼자였고 FOMO를 느끼고 있었다는 점이었습니다. 다른 사람들이 제 이야기를 듣고 저와 같은 실수를 하지 않기를 바랍니다…”

그 위험 신호란 무엇일까요? 자신이나 아는 사람이 캣피싱 상황에 처했을 수 있다고 의심된다면, 다음 행동을 주의 깊게 살펴보세요.

• 직접 만남 거부: 가까이에 살거나 공공장소처럼 안전한 곳에서 만나자고 제안했는데도, 대면 만남을 피하기 위해 계속 변명합니다.
• 영상 통화 회피: 웹캠을 사용할 수 없거나 영상 화질이 좋지 않다고 주장하면서, 실시간 영상으로 연결하려는 시도를 자주 피합니다.
• 일관되지 않거나 모호한 개인 정보: 직업, 가족, 배경에 관한 이야기가 시간이 지남에 따라 바뀌거나 구체적인 세부 사항을 물으면 회피하는 듯합니다.
• 사진이 지나치게 완벽하거나 스톡 이미지임: 프로필 사진이 지나치게 다듬어졌거나 일반적인 이미지처럼 보입니다. 온라인 역이미지 검색을 하면 같은 이미지가 다른 맥락에서 사용된 것을 발견할 수도 있습니다.
• 러브 바밍 또는 감정적으로 너무 빠른 진행: 충분한 유대감을 쌓기도 전에 깊은 사랑이나 헌신의 감정을 빠르게 표현합니다. 이는 신뢰를 빠르게 형성하기 위한 전략일 수 있습니다.
• 돈이나 경제적 도움 요구: 금전적 문제나 긴급 상황을 꺼내며, 은근하게 또는 노골적으로 돈, 기프트 카드, 기타 형태의 도움을 요청합니다.
• 제한적인 소셜 미디어 활동: 연결된 사람이나 게시물이 거의 없는 최소한의, 혹은 수상할 정도로 최근에 만든 소셜 미디어 프로필을 가지고 있거나, 아예 소셜 미디어를 하지 않는다고 주장합니다.

캣피싱을 당했다면 도움을 받기 위해 로맨스 사기 회복 그룹에 참여하세요.