공감 능력은 저주일까요, 초능력일까요?

공감 능력은 분명 길러질 수 있는 자질이지만, 우리 중 일부는 평균적인 사람보다 본래 더 공감 능력이 뛰어납니다. 그렇다면 공감 능력이 풍부한 것은 자산일까요, 아니면 부담일까요? 

대부분의 경우 답은 둘 다입니다. 다른 어떤 “초능력”과 마찬가지로 공감 능력에도 몇 가지 단점이 따를 수 있습니다. 때로는 세상을 구하거나 이해하는 일에서 잠시 벗어날 필요가 있습니다. 

하지만 공감 능력이 당신의 초능력이라면, 부정적인 면은 줄이고 긍정적인 면은 부각해 자신에게 유리하도록 균형을 맞출 수 있는 방법들이 있습니다. 

공감 능력이란 무엇일까요? 

공감 능력은 다른 사람의 입장이 되어 그들이 보는 방식으로 사물을 보고, 그들이 느끼는 것을 느낀다는 점에서 동정을 넘어선다고 합니다. 진정으로 공감하는 사람은 다른 사람을 위해, 또 그 사람과 함께 느끼며, 다른 이의 고통이 자신에게도 실제로 아플 정도입니다. 

아마 지금 고개를 끄덕이는 분들도 있을 것입니다. 어쩌면 약간 난처한 표정으로요. 그렇게 많은 감정을 느끼는 일이 항상 기분 좋은 것은 아니기 때문입니다.

공감 능력이 뛰어날 때의 그다지 초능력 같지 않은 점들

공감 능력이 뛰어난 사람이라면, 이 자질이 때로는 짐처럼, 심지어 저주처럼 느껴질 수 있다는 것을 알 것입니다. 다음은 몇 가지 단점입니다.

• 우리가 다른 사람이 느끼는 것을 함께 느끼고, 그들이 슬픔, 분노, 상처 또는 다른 부정적인 감정을 느낀다면 우리도 그런 감정을 느끼게 됩니다. 
• 공감 능력은 종종 우리를 돕고 싶게 만듭니다. 그저 기꺼이 진심으로 들어주는 일이든, 상대를 위해 상황을 더 나아지게 하려는 일이든, 원래라면 우리 몫이 아닐 많은 책임을 스스로 떠안게 됩니다.
• 원한다고 해서 언제나 공감 능력을 켜고 끌 수 있는 것은 아닙니다. 진정으로 공감하는 사람이라면 원하지 않거나 그럴 에너지가 없을 때에도 다른 사람의 감정을 느끼지 않을 수 없습니다.
• 그 모든 추가적인 감정은 한 사람이 할 수 있는 일에는 한계가 있기 때문에 지치고 슬프게 만들 수 있습니다.

타고난 공감 능력을 선택하지 않을 수는 없겠지만, 적어도 가능한 한 그것의 희생자가 되지 않으면서 자신과 타인 모두에게 도움이 되는 방식으로 공감 능력을 사용하는 법은 배울 수 있습니다.

단점을 줄이는 방법

• 선별하세요.

언제나 모든 사람에게 모든 것이 되어줄 수는 없습니다. 모두가 당신의 공감을 바라거나 당신이 자신의 문제를 해결해 주기를 바라는 것도 아닙니다. 또 어떤 사람들은 허용하기만 하면 당신을 부당하게 이용할 것입니다. 그러므로 어떤 일에 힘을 보탤지, 또 언제 더 열린 마음으로 귀 기울이고 감정을 개입시킬지를 선택해 보세요. 때로는 거절하거나, 당신이 시간을 낼 수 있는 범위를 정해도 괜찮습니다.

• 현실적으로 생각하세요.

그렇습니다. 공감 능력이 뛰어나면 많은 일을 지나치게 개인적으로 받아들이게 될 수 있습니다. 하지만 공감 에너지를 주로 우리가 알고 아끼는 사람들, 그리고 실제로 도움을 줄 수 있는 범위 안에서 사용한다면, 정말 도울 수 없는 곳에 에너지를 그만큼 낭비하지 않게 됩니다.

저는 실제로 허구의 등장인물을 위해 눈물을 흘린 적도 있고, 그들을 학대하는 가상의 인물들을 바꾸기 위한 연설문을 쓴 적도 있습니다. 소설이 실제로 공감 능력 발달과 이해 증진에 도움이 될 수 있다는 말도 있습니다. 이는 그 부분에서 더 성장할 필요가 있는 사람에게는 좋은 일일 수 있습니다. 하지만 이미 다른 사람이 느끼는 것을 느끼는 능력 때문에 지나치게 지쳐 있다면, 문자 그대로 존재하지도 않는 필요의 원천을 굳이 찾고 싶지는 않을 것입니다.

뉴스 보도를 볼 때도 비슷합니다. 세상 곳곳에 고통과 불의와 비극이 있다는 것을 우리는 알고 있습니다. 이를 인식하고 관심을 갖는 것은 좋습니다. 하지만 우리가 실제로 아무것도 할 수 없는 모든 이야기를 접하고 그것을 개인적으로 받아들이는 것은 좋지 않습니다. 그저 에너지만 소진될 뿐입니다. 

다른 모든 자기 돌봄과 마찬가지로, 추상적인 대상에 지나치게 마음을 쏟지 않아 에너지를 아낀다면 실제로 곁에 있어 줄 수 있는 사람들에게 더 많이 베풀 수 있습니다. 

그렇다고 공감과 연민을 우리가 알고 좋아하는 사람, 우리와 비슷한 사람, 또는 가까이 사는 사람에게만 한정하라는 뜻은 결코 아닙니다. 그저 실제로 누구에게도 도움이 되지 않을 감정에 얼마나 많은 에너지를 쓸지 제한하라는 뜻입니다.

• 한 걸음 물러서세요.

때로는 모든 감정이 비극은 아니며, 모든 필요를 우리가 채워야 하는 것은 아니라는 점을 스스로에게 상기시킬 필요가 있습니다. 다른 사람은 스스로 해결하도록 두면 정말로 능동적으로 방법을 찾아낼 수 있고, 귀 기울이고 관심을 보이며 도울 수 있는 사람이 우리만은 아니라는 점을 기억한다면, 때때로 자신에게도 휴식을 줄 수 있습니다.

게다가 마음이 무너지지 않고도 관심을 갖고 이해할 수 있습니다. 상대의 감정에 대한 우리의 감정에서 조금 물러서는 편이, 깊은 곳으로 뛰어들어 그들과 함께 모든 과정을 헤쳐 나가는 것보다 누군가에게 더 든든한 버팀목이 될 수 있습니다. 

공감 능력이 뛰어날 때의 초능력 같은 점들

공감 능력은 중요하고 필수적인 기술이며, 인간다움에 꼭 필요한 부분입니다. 그러니 예상할 수 있듯 장점도 많습니다! 그중 몇 가지만 살펴보겠습니다.  

• 관점을 넓혀 줄 수 있습니다.

공감 능력은 이해가 가져다주는 거리를 두고 한 걸음 물러나 상황을 바라보도록 도와줄 수 있습니다.

공감 능력은 실제로 무슨 일이 일어나고 있는지 이해하게 해 주므로, 상황을 더 넓은 관점에서 보고 그에 대한 부정적인 반응을 줄일 수 있습니다. 다른 사람의 입장이 되는 데 능숙하기 때문에 그들이 어떤 배경에서 그런 생각을 하는지 더 잘 알 수 있습니다. 

이는 그들에게 동기를 부여하는 것이 무엇인지, 무엇을 겪고 있는지, 왜 지금과 같은 사람인지를 파악하는 데 도움이 됩니다. 이런 관점을 가지면 그 사람이 행동하고 말하고 자신을 드러내는 방식의 이유를 볼 수 있기 때문에, 누군가가 악당이나 적, 또는 위협적인 존재로 보이는 정도가 줄어들 수 있습니다.

이러한 이해는 다른 사람의 행동이 주는 상처를 덜어 줍니다. 마치 산 위에 서서 아래를 내려다보는 것과 같습니다. 전체 그림을 볼 수 있고, 상황을 그토록 개인적으로 받아들이지 않을 만큼 충분한 거리를 둘 수 있습니다. 

관점을 갖는 것은 각자의 입장을 이해할 수 있게 해 주므로 서로 다른 견해를 가진 사람들 사이에서 훌륭한 중재자가 되는 데에도 도움이 될 수 있습니다.

• 통찰력을 줄 수 있습니다.

관점이 다른 사람의 동기와 행동을 이해하고 그들에 대한 자신의 감정을 관리하는 데 도움이 된다면, 통찰력은 상황을 더 좋게 만들기 위해 무엇을 하거나 말할 수 있는지 보게 해 줍니다. 이는 다른 사람을 돕는 방법을 아는 것일 수도 있고, 자신이나 다른 사람을 보호하는 방법을 아는 것일 수도 있습니다. 

다른 사람들이 어떻게 느끼는지, 그리고 왜 그렇게 행동하는지에 대해 깊이 이해하면 더 나은 결과를 만들기 위해 무엇을 하거나 말해야 할지, 혹은 무엇을 하거나 말하지 말아야 할지를 아는 데 도움이 됩니다.

• 다른 사람에게 영감을 주고 동기를 부여할 수 있습니다.

누군가의 입장이 될 수 있다면, 그들은 당신을 더 신뢰하게 되고 어쩌면 당신의 본보기를 따르고 싶어 할 수도 있습니다. 또한 이해는 더 나은 소통으로 이어질 수 있으며, 이는 대체로 모든 일이 더 잘 돌아가게 합니다.

직장에서 리더십 역할을 맡고 있든, 그저 친구들이 최고의 모습을 보이도록 돕고 싶든, 당신의 공감 능력은 강점이 될 수 있습니다. 매우 다양한 관점을 이해하는 능력 덕분에 현명해 보이게 할 수도 있습니다.

• 때로는 기분이 좋습니다.

주변의 모든 사람과 분리되어 있다고 느끼면 외로움과 의미 있는 연결의 부족으로 힘들어지기 쉽습니다. 하지만 다른 사람의 정서적 경험을 함께 나누면 그들과 더 가까워지고 덜 외롭게 느껴집니다. 

그러므로 이해 자체가 만족스러울 수 있습니다. 그리고 그 이해가 누군가의 상황을 더 좋게 만들거나, 그저 그들이 이해받고 소중히 여겨진다고 느끼게 돕는다면, 우리는 선한 일을 했다는 만족감을 경험하고 우리 자신도 도움을 받습니다.

결론

공감 능력은 분명 좋은 것입니다. 하지만 그것이 우리에게 좋은지 나쁜지는 대체로 우리가 그것을 어떻게, 그리고 얼마나 사용하는지에 달려 있습니다. 공감 능력의 지배를 받는 대신 하나의 자원으로서 통제한다면, 우리를 지치게 하지 않으면서 선한 일에 사용할 수 있습니다.