생각할 거리: 식단이 성격에 영향을 미칠까요?

우리 모두 “먹는 것이 곧 자신이다”라는 말을 들어봤을 것입니다. 보통 이 말은 좋은 식단이 튼튼하고 건강한 몸을 만든다는 뜻으로 받아들여집니다. 하지만 이보다 더 문자 그대로의 의미라면 어떨까요? 접시에 담긴 음식이 실제로 성격을 형성하거나, 시간이 지나면서 특성까지 바꿀 수 있을까요?

단도직입적으로 답하자면, 음식이 성격을 다시 쓰지는 못합니다; 하지만 되고자 하는 모습을 끌어내는 데는 도움이 될 수 있습니다. 어느 정도로, 또 얼마나 의식적으로 가능한지가 진짜 논쟁이 시작되는 지점입니다.

성격 이론은 식단에 대해 무엇을 말할까요

문화적 전통과 과학적 영양 이론부터 무엇을 먹고 무엇을 먹지 말아야 하는지에 관한 현대의 유행까지, 식단은 언제나 인간 삶의 중심적인 역할을 해왔습니다. 우리는 오래전부터 먹는 것이 신체적·정신적으로 모두 영향을 미치며, 기분과 세상을 살아가는 방식을 형성한다는 점을 이해해 왔습니다.

고대 문화권에서는 비타민, 탄수화물, 칼로리 계산이 일상적인 화제가 되기 수세기 전부터 몸과 마음, 자연의 연결을 탐구했습니다. 음식과 약초는 질병을 치료하는 데만 쓰인 것이 아니라, 건강을 총체적으로 바라보며 균형과 웰빙을 회복하는 데에도 사용되었습니다.

이 철학은 전 세계로 널리 퍼졌습니다. 오늘날에도 많은 원주민 및 부족 공동체는 전통 음식을 먹고, 음식 기반의 윤리 체계를 따르거나, 자신들을 지탱해 주는 식물과 동물을 존중하는 방식으로 조화를 증진하는 식생활 관행을 이어가고 있습니다.

음식과 성격을 연결하는 가장 오래되고 확립된 체계 두 가지는 아유르베다와 전통 중국 의학(TCM)입니다. 우리가 먹는 것이 느끼는 방식에 어떤 영향을 줄 수 있는지 살펴보기 위해, 이러한 전통과 현대의 식단 관련 성격 연구를 함께 알아보겠습니다.

고대 인도의 ‘생명의 과학’, 아유르베다

오늘날에도 널리 받아들여지고 실천되는 아유르베다는 건강을 조화로운 우리의 자연 상태로 봅니다. 아유르베다에 따르면, 우리는 각자 자연 원소에 기반한 고유한 체질을 타고나며, 이것이 평생에 걸쳐 우리의 신체적·정신적 양상을 좌우합니다. 타고난 구성 요소가 균형을 이룰 때 우리는 건강합니다. 우리가 겪는 모든 질병은 원소의 불균형에서 비롯됩니다.

아유르베다 철학은 세 가지 도샤 또는 신체적·심리적 에너지와 관련된 ‘체액’을 구분합니다: 바타는 공기와 에테르로 이루어지고; 피타는 불과 물로 이루어지며; 카파는 흙과 물로 이루어집니다. 이러한 에너지는 사람마다 서로 다른 비율로 존재하며, 식이 요법을 비롯한 다양한 방법으로 도샤의 균형을 맞춤으로써 습관적인 사고방식과 감정을 바꿀 수 있습니다.

예를 들어, 불의 성질이 강한(피타) 사람이 불의 성질이 강한(피타) 음식을 먹으면 화가 나고 안절부절못하기 쉬우며, 이들에게는 피타 음식을 줄이거나 피타를 진정시키는 음식을 먹는 것이 평온함을 증진합니다. 또는 어떤 사람의 체질이 대체로 수동적이고 느리거나 게으른 편이라면, 불과 관련된 음식이 정신에 활력을 주거나 영감을 불어넣는 데 도움이 될 수 있습니다.

아유르베다는 질병과 부정적인 정신 상태 모두를 체내의 아마라고 하는 독소 탓으로 봅니다. 따라서 최적의 웰빙을 위해서는 건강한 소화 기관이 필요합니다. 소화와 마음의 평안을 돕기 위해, 사람은 이른바 사트바적 식단을 따를 수 있습니다.—마음과 몸을 지나치게 흥분시키거나 동요하게 만들지 않는 순수한 음식을 먹고(라자식) 무디거나 약하게 만들지 않는(타마식).

이해해야 할 용어가 많아 보일 수 있지만, 아유르베다의 기본을 익히고 나면 더 건강한 정신적·감정적 패턴을 뒷받침하도록 식단을 조절할 수 있습니다. 자신의 유형을 알아보고 그것이 음식 선택과 어떻게 연결되는지 살펴볼 수 있는 도샤 검사도 있습니다.

중의학, 음식은 약이다

중의학은 건강을 균형 상태로 보고 의료가 각 개인에게 고유하다고 여긴다는 점에서 아유르베다와 비슷합니다. 중국 철학에 따르면 음식은 약입니다. 음식이 지닌 에너지적 치유 특성을 통해 우리는 몸과 마음의 질병을 예방하고 치료할 수 있습니다.

중의학의 원리는 서로 반대되면서도 보완적인 두 힘, 즉 음(수축과 서늘함과 관련된 여성적 또는 달의 에너지)과 양(팽창과 따뜻함과 관련된 남성적 또는 태양의 에너지)을 토대로 합니다. 수천 년 전부터 이어져 온 중의학의 권고와 치료법은 음과 양의 균형을 찾는 데 기반을 둡니다.

아유르베다와 마찬가지로 중의학도 음식을 오행—토, 금, 목, 화, 수—과 연결하며, 각각을 특정 장기, 맛, 온도, 색, 계절과 연관 짓습니다. 한 요소의 따뜻하게 하거나 차갑게 하고, 습하게 하거나 건조하게 하는 효과를 높이거나 낮추기 위해 중의학에서는 특정 음식과 약초를 권합니다. 예를 들어 분노나 스트레스처럼 열과 관련된 문제를 겪는 사람에게는 오이나 수박처럼 수분 함량이 높은 차가운 ‘음’ 음식이 공격성을 가라앉히는 데 도움이 될 수 있습니다.

균형은 우리의 자연스러운 상태이므로, 중국 의학에서는 우리의 음식 갈망을 통해 우리의 성격적 연관성과 불균형에 대한 통찰을 얻습니다. 예를 들어, 소금을 갈망하는 사람들(일반적으로 수(水) 기운이 강한 사람들)은 독립적이라고 여겨지지만, 두려움이나 스트레스에 취약할 수 있습니다. 자기 성찰과 연구(또는 전문가의 간단한 진단)는 최적의 건강을 방해하는 갈망과 불균형을 파악하고, 우리가 건강하게 살아가는 데 도움이 될 음식을 찾도록 이끌어 줄 수 있습니다.

식단과 빅 파이브 특성에 관한 연구

좀 더 익숙한 성격 체계로 넘어가 보면, 식단과 빅 파이브에 관한 연구는 건강한 식습관과 건강한 정신 사이에 강한 상호 연관성이 있음을 시사하며, 우리의 음식 선택이 시간이 지남에 따라 특정 성격 특성을 형성할 수 있다는 징후도 있습니다.

한 아동기 식단과 성격에 관한 장기 연구에 따르면, 영양가 있는 식단으로 자란 아이들은 더 강한 정신 건강 지표와 뚜렷한 성격 특성을 지닌 성인으로 성장했습니다. 이 아이들은 다음 척도에서 더 높은 점수를 받았습니다: Conscientiousness(자기 절제력과 신뢰성), Openness (호기심과 창의성) 및 Extraversion (사교성과 사회적 자신감). 

반대로, 건강하지 않은 식단을 따르는 사람들은 특성 Neuroticism(정서적 불안정과 불안) 점수가 더 높았으며, 이는 식단이 우리의 기분과 회복력에 영향을 미친다는 것을 보여 줍니다. 이는 확고히 자리 잡은 문화적 음식 전통(예를 들어 일본식 및 지중해식 식단)을 지닌 지역 사회의 사람들, 특히 발효 식품을 नियमित적으로 섭취하는 사람들이 정제 및 가공 식품이 많은 ‘서구식’ 식단을 먹는 사람들보다 우울증을 겪을 가능성이 낮다는 관찰과도 일치합니다.

다른 연구에서는 빅 파이브 성격 특성과 관련하여 다음과 같은 사실을 발견했습니다:

• 오메가-3 지방산과 항산화제가 함유된 식품은 적응하고 변화하는 뇌의 능력인 신경가소성에 영향을 미치며, 빅 파이브 특성인 Openness와 관련된 특성을 촉진합니다.
• 항염증 식단은 더 높은 Conscientiousness 및 Extraversion과 관련이 있습니다.
• 혈당 조절의 어려움은 높은 Neuroticism 및 낮은 Openness 수준과 연관되어 있습니다.

연구자들이 이러한 연관성을 관찰하는 이유와 관련해, 논의의 상당 부분은 장내 미생물군에 집중됩니다. 장내 세균은 호르몬 균형과 뇌 기능을 조절하는 데 중요한 역할을 하므로, 식단을 바꾸어 건강한 장내 세균을 늘리고 다양화하면 스트레스를 조절하고, 기분을 개선하며, 불안을 낮추고, 정서적 안정성을 높이며, 우리의 사회적 선호도에 영향을 줄 수 있습니다. 이러한 효과는 흔히 성격 점수에 나타납니다. 

물론 또 다른 관련 질문을 해야 합니다. 식단이 성격에 (미묘하게) 영향을 미칠 수 있다면, 우리의 성격 특성이 매일 무엇을 어떻게 먹을지 선택하는 데 영향을 줄 수도 있을까요? 대답은 분명히 그렇습니다. 성격은 우리 접시에 무엇이 올라오는지, 영양을 어떻게 대하는지, 심지어 식이 관련 장애가 생길 위험. 대부분의 연구는 이것이 단순한 인과관계가 아니라 양방향 관계임을 시사합니다. 연구에 관해 더 알아보려면 다음을 참조하세요: 당신의 성격이 식단을 망치고 있나요?

무엇을 먹는가뿐 아니라 어떻게 먹는가

식단과 마음의 관계에서 우리가 먹는 음식과 함께 고려해야 할 또 다른 요인은 어떻게 먹는가입니다. 접시에 무엇을 담는지와 관계없이, 다음 팁은 빅 파이브의 각 특성을 더 건강한 방향으로 이끄는 데 도움이 될 수 있습니다.

• Openness를 높이려면: 다양한 음식, 식단, 식사 시간을 시도해 보며 편안함의 범위를 조금씩 넓혀 보세요. Openness가 지나치게 높은 경우에는 무설탕 또는 무육류 식단을 따르거나, 정해진 시간에 정해진 식사를 하는 등 음식에 관한 절제를 강조할 수 있습니다.
• Conscientiousness를 높이려면: 간단한 식사를 미리 계획하고, 가능한 한 직접 처음부터 준비하세요. 장보기 목록과 주간 요리 계획을 처음부터 끝까지 따르고 예산을 지키세요.
• Extraversion을 높이려면: 가족이나 친구와 함께 요리하거나 식사를 나누고, 감사하는 마음으로 식사하세요.
• 높이려면 Agreeableness: 음식 선택에 유연성을 발휘하고, 협력의 작은 실천으로 가끔은 다른 사람들이 먹고 싶어 하는 음식을 우선시하세요.
• Neuroticism을 낮추려면: 천천히 마음을 기울여 먹으며, 영양가 있는 식사나 간식을 즐기는 경험에 집중하세요.

마지막으로

고대 전통과 현대 영양 이론은 모두 건강한 몸과 건강한 마음이 서로 밀접하게 연결되어 있음을 시사합니다. 우리의 타고난 강점을 뒷받침하고 약한 부분을 부드럽게 보완하는 음식을 선택함으로써, 우리는 전반적인 웰빙에 도움이 되는 안정적이면서도 유연한 정신적 환경을 가꿀 수 있습니다. 물론 식단을 바꾼다고 해서 완전히 다른 사람이 되는 것은 아닙니다. 하지만 그것은 당신의 특성이 어떻게 발현되는지에 영향을 줄 수 있습니다. 몸과 마음, 그리고 세상이 얼마나 긴밀하게 연결되어 있는지를 맛있게 일깨워 주는 방식으로 말입니다.