¿Soy una persona empática o codependiente?

Si te identificas como una persona empática, estás acostumbrado a sentir las emociones de los demás como si fueran propias. Las personas empáticas están muy sintonizadas con los sentimientos de los demás y pueden, literalmente, ponerse en su lugar.

Tu don se intensifica en las relaciones cercanas, hasta el punto de que las emociones de tus seres queridos a veces pueden resultarte abrumadoras. Quieres ayudar a tu pareja o familiar y harás todo lo posible para intentar que se sienta mejor.

Pero a veces no es fácil saber si realmente estás actuando como una persona empática o si podrías estar mostrando un tipo de autosacrificio conocido como codependencia.

Todos podemos coincidir en que apoyar a quienes amas es una hermosa manera de vivir. Pero cuando empiezas a poner las necesidades de otra persona por encima de las tuyas, cuando estás disponible para ella las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y lo dejas todo cuando te llama, puede haber un problema.

Entonces, ¿dónde está ese límite y cuándo se cruza?

Para comprenderlo mejor, debemos remontarnos décadas atrás y revisar el significado original del término «codependiente».

¿De dónde proviene el término codependiente?

En la década de 1930, cuando se creó Alcohólicos Anónimos (AA), se hizo evidente que las parejas y las familias necesitaban tratamiento tanto como la persona alcohólica. Acuñaron el término coalcoholismo para indicar que las parejas estaban entrelazadas con los comportamientos poco saludables de la persona alcohólica y que también necesitaban ayuda.

Durante las décadas siguientes, los profesionales de la salud mental reconocieron que el coalcoholismo iba más allá de las relaciones con personas alcohólicas y se extendía a las relaciones con personas adictas de todo tipo; el término coalcoholismo pasó a ser codependiente de sustancias químicas y luego se acortó a codependiente.

Más recientemente, el término evolucionó hasta convertirse en una expresión popular de la psicología. Lo usamos para describir a alguien que depende excesivamente de otra persona para su bienestar emocional. Habitualmente se sacrifica por esa persona, aunque la persona de quien depende quizá no corresponda a ese cuidado.

Para ser claros, cuando se utiliza en este contexto, la codependencia no es una afección de salud mental ni un diagnóstico. Más bien, es un tipo de estilo relacional en el que alguien siente una compulsión por cuidar de otra persona. 

¿Por qué la gente confunde a las personas empáticas con las codependientes?

¿Alguna vez has oído a alguien decir: «No soy codependiente, soy una persona empática»? ¿Y de algún modo no te sonó bien? 

Pues tenías razón: normalmente no lo es. 

En la superficie, una persona codependiente puede parecer empática porque ambas se consideran cariñosas y serviciales, y ambas pueden sentirse abrumadas por las necesidades de los demás. Ambas tienden a ver a los demás como una extensión de sí mismas y pueden tener dificultades para establecer límites saludables. 

Pero bajo la superficie, están ocurriendo dos cosas muy diferentes.

Veamos cinco diferencias entre las personas empáticas y las codependientes que ayudarán a aclarar la confusión.

 #1: Una es un estilo de relación y la otra es un rasgo de personalidad

El término «codependiente» describe un tipo particular de relación, mientras que la palabra «empática» describe un rasgo de personalidad. La persona codependiente sufre una adicción a la relación, mientras que la persona empática, con los límites adecuados, disfruta del don de una empatía profundamente sentida.

Una persona codependiente está tan centrada en las necesidades de otra que sacrifica su propio bienestar. Siente la responsabilidad de resolver los problemas de sus seres queridos y se obsesiona con las personas que parecen «necesitarla». Es adicta a una relación, y esta adicción le impide cuidarse a sí misma.

La persona empática siente las emociones de todos los que la rodean. Cuando aprende a cuidarse, este tipo de personalidad disfruta de una vida de belleza y conexión.

#2: Una se forma y la otra nace

A menudo, la codependencia está vinculada a patrones de estilos de apego que aprendemos durante la primera infancia. Es entonces cuando las dinámicas familiares no son saludables y el niño no recibe lo que quiere o necesita de su cuidador principal. Los niños que tienen estilos de apego inseguro a menudo se convierten en adultos ansiosos, temerosos o dependientes en sus relaciones.

La persona empática nace con un sistema nervioso sensible que contiene células cerebrales llamadas neuronas espejo.  Aunque todo el mundo tiene neuronas espejo, estas células cerebrales son más sensibles (y posiblemente más numerosas) en las personas empáticas, lo que les permite una profunda resonancia con los sentimientos de los demás.

Así que podríamos decir que una persona codependiente se forma y una persona empática nace. 

#3: Una se centra en una persona y la otra en muchas

Mientras que una persona codependiente puede perderse en una persona o relación específica, una persona empática se ve afectada por las emociones de todos. Puede sentarse junto a casi cualquier persona y captar su tristeza, alegría o miedo, y empezar a sentir esas emociones como propias. 

Aquí tienes un ejemplo. Si una persona codependiente está sentada en un banco del parque con su pareja, se centrará únicamente en las necesidades de esa persona, por encima de las de todos los demás y de las suyas propias. Si una persona empática está sentada en ese mismo banco junto a su pareja, captará las emociones de su pareja Y de personas desconocidas a las que ve y oye, como la madre que tiene dificultades cerca de los columpios con su niño pequeño, la pareja enfadada que discute bajo el roble o la familia que celebra el cumpleaños de un padre. 

La persona empática lo sentirá todo. En cambio, la persona codependiente estará sintonizada con la persona a la que es adicta y que a menudo exige toda su atención.

De hecho, es posible que las personas codependientes estén tan centradas en la única persona cuyas necesidades las absorben que se vuelvan frías y distantes con cualquier otra persona.

 #4: Una está motivada por la necesidad de controlar y la otra por la empatía

La persona codependiente está motivada por la necesidad de controlar el comportamiento de la persona con la que mantiene una relación de dependencia. La palabra «control» puede sonar dura o inapropiada, dado que la persona codependiente se sacrifica tanto. Pero la verdad es que teme perder la relación y «gestionará» los sentimientos y el comportamiento de su ser querido para mantenerlo feliz. 

El deseo de ayudar de la persona empática es bastante diferente. Está motivada por su experiencia de las emociones de otras personas y, cuando se siente abrumada por las emociones que la rodean, es más probable que se retire que que intente controlar. 

#5: Una tiene resultados negativos y la otra puede tener resultados positivos

La codependencia no es una afección clínica, pero puede tener efectos muy perjudiciales. Los terapeutas generalmente la tratan con el mismo nivel de atención que se presta al alcoholismo y otras adicciones. De la codependencia no surge nada bueno y, si no se aborda, puede mantener a alguien cautivo de una baja autoestima, confusión y mala salud física.

Sin embargo, una persona empática tiene todas las oportunidades de beneficiarse de su empatía. Todo lo que necesita para prosperar es conciencia y límites adecuados.

Reflexiones finales

Ya seas una persona empática, codependiente o ambas cosas, es útil conocer la diferencia, ya que los términos se han confundido en las últimas décadas, especialmente cuando esta confusión ha impedido que algunas personas codependientes busquen ayuda.

En cualquier caso, nunca estás sin poder. Puedes aprender a establecer límites y decidir no reaccionar impulsivamente ante las emociones de los demás. Y recuerda: nadie es responsable de la felicidad de otra persona. Cuidarte primero significa que podrás ofrecer tu mejor versión a los demás sin sacrificar tu propio bienestar.