La ciencia de Extraversion e Introversion

Creo que todos tenemos una comprensión básica del significado de las palabras «extravertido» e «introvertido». Y si llevas más de 2,5 segundos en Truity, probablemente ya sabes cuál eres; y si no, puedes averiguarlo aquí.

Carl Jung utilizó estos términos para describir la manera en que las personas dirigen su energía. Los extravertidos obtienen su energía de actividades, personas y eventos externos; los introvertidos obtienen su energía de las ideas, los recuerdos y el «tiempo para mí». Pero, aparte de que esto resulta cierto para muchas personas, ¿hay alguna base científica que respalde la existencia de introvertidos y extravertidos?

¡Resulta que sí! Por supuesto, como tantas cosas en la vida, la introversión y la extraversión existen en un espectro. Algunos introvertidos pueden ser «más introvertidos» que otros y, por lo tanto, necesitar más tiempo a solas para recargar las pilas, y algunos extravertidos podrían necesitar más estimulación que otros. Sin embargo, siguen existiendo diferencias generales clave entre los cerebros de los introvertidos y los extravertidos.

1. La introversión se asocia con una mayor actividad en las regiones del lóbulo frontal. En un estudio de 1999, los investigadores administraron a los participantes un Inventario de los Cinco Factores (similar al Big Five) para determinar quiénes eran introvertidos y quiénes eran extravertidos. Luego, los participantes se sometieron a tomografías por emisión de positrones (PET) para medir su flujo sanguíneo cerebral (CBF). No se encontró ninguna diferencia significativa entre introvertidos y extravertidos en cuanto al flujo sanguíneo de todo el cerebro, pero el CBF fue significativamente diferente en partes específicas del cerebro. Los introvertidos tenían un mayor flujo sanguíneo en los lóbulos frontales, mientras que los extravertidos presentaban un menor flujo sanguíneo en las regiones asociadas con la inhibición conductual.

2. Los extravertidos tienden a ser más susceptibles a los incentivos positivos, y esto podría tener algo que ver con la dopamina. Numerosos estudios han demostrado que la extraversión se correlaciona con una mayor motivación por las recompensas. Algunos han planteado la hipótesis de que esto se debe a una mayor cantidad de receptores de dopamina en el mesencéfalo. (La dopamina es un neurotransmisor asociado con la conducta de búsqueda de recompensas. Por lo tanto, una mayor cantidad de determinados receptores de dopamina implica un mayor potencial para anticipar y sentir la euforia de la recompensa.)

3. Los introvertidos tienen un mayor flujo sanguíneo en cierta vía de acetilcolina del cerebro, mientras que los extravertidos tienen más flujo sanguíneo en una vía de dopamina. En un estudio descrito en La ventaja del introvertido de Marti Olsen Laney, PsyD, el flujo sanguíneo cerebral (FSC) volvió a medirse mediante TEP. Ciertas vías neuronales tenían mayor actividad en los extravertidos que en los introvertidos, y viceversa. La Dra. Laney explica que las vías más activas en los extravertidos están asociadas con la dopamina, mientras que las vías más activas en los introvertidos están asociadas con la acetilcolina. La acetilcolina es esencial para la atención, el aprendizaje y la memoria, y en ciertos receptores también puede servir para reforzar conductas. Es importante destacar que la vía de la dopamina es más corta que la de la acetilcolina, lo cual podría explicar por qué muchos extravertidos pueden responder más rápidamente ante una avalancha de estímulos.

Ahora que he presentado estos estudios, me siento obligado a señalar que la correlación no implica causalidad. Por lo tanto, aunque los introvertidos del primer estudio tenían un mayor FSC en los lóbulos frontales, un mayor flujo sanguíneo en los lóbulos frontales no es necesariamente la causa de las características introvertidas de una persona. Comportarse como un introvertido podría aumentar el flujo sanguíneo hacia los lóbulos frontales. O quizás ser introvertido y tener un mayor FSC en los lóbulos frontales se deban ambos a un tercer factor desconocido. Dejando de lado esta salvedad, las investigaciones sugieren que la introversión y la extraversión están vinculadas con la estructura y la química del cerebro.

El lóbulo frontal del cerebro contiene la corteza motora primaria, que controla el movimiento corporal voluntario. Sin embargo, también participa en el «pensamiento complejo» y la memoria. El «pensamiento complejo» incluye tareas como la toma de decisiones, la predicción de las consecuencias de los acontecimientos y la determinación de similitudes y diferencias. La función de memoria del lóbulo frontal interviene en la retención de recuerdos asociados con las emociones.

Entonces, ¿qué significa todo esto? ¿Que los introvertidos parecen tener un mayor flujo sanguíneo —y, por tanto, más actividad— en los lóbulos frontales? Pues bien, muchos introvertidos afirman mantener monólogos internos constantes que pueden incluir reflexionar sobre acontecimientos pasados y pensar o planificar el futuro. En cambio, los extravertidos presentaban un mayor flujo sanguíneo en la ínsula posterior, que se activa al interpretar la información sensorial actual. Las diferencias en la actividad de estas áreas entre introvertidos y extravertidos pueden reflejarse en la tendencia de los primeros a centrarse hacia dentro y la de los segundos a centrarse hacia fuera.

El lóbulo frontal también es donde se encuentra la mayoría de las neuronas sensibles a la dopamina de la corteza cerebral. Sin embargo, el procesamiento previo a la recompensa (o de anticipación de recompensa) ocurre entre las neuronas sensibles a la dopamina del mesencéfalo, y el procesamiento posterior a la recompensa ocurre en el prosencéfalo, que incluye el lóbulo frontal. La evidencia de que los lóbulos frontales de los introvertidos son más activos concuerda con la idea de que los introvertidos pueden reflexionar más sobre acontecimientos pasados.

Además, debido a la alta concentración de neuronas sensibles a la dopamina en los lóbulos frontales, una gran cantidad de actividad en estos lóbulos podría explicar por qué los introvertidos parecen ser más sensibles a la dopamina y, por tanto, más propensos a sentirse abrumados por una estimulación excesiva. Mientras tanto, los extravertidos obtienen su energía precisamente de los estímulos externos que podrían abrumar a los introvertidos. Otra pieza de este rompecabezas es que los introvertidos y los extravertidos parecen tener distintas cantidades de diferentes tipos de receptores de dopamina, lo que significa que responden de manera diferente a los estímulos y las recompensas.

Está claro que la introversión y la extraversión no son cosas que nos hayamos inventado. Nuestros cerebros procesan la información y las situaciones de manera diferente a nivel celular y químico. Quizás sea solo mi formación en neurociencia, pero me parece realmente genial.