¿Es la empatía el ingrediente que falta para tener un lugar de trabajo feliz?

La empatía ha ascendido en la agenda corporativa como una de las habilidades laborales más demandadas, y es fácil entender por qué. Las investigaciones muestran que las personas que trabajan en entornos laborales empáticos son más productivas, tienen un mejor equilibrio entre la vida laboral y personal y disfrutan más de su trabajo. 

Y, sin embargo, pese al creciente interés por cultivar la empatía, traducir esta aspiración en una implementación práctica está resultando difícil. Según un estudio de la Universidad de Michigan, la población estadounidense es un 40 % menos empática que hace 10 años. 

Empathy Week, un programa global que utiliza el poder del cine para desarrollar la habilidad de la empatía, se hace eco de estas ideas. Mientras trabajan con organizaciones que abarcan desde el sector jurídico hasta el sanitario, han encuestado de forma anónima a cientos de empleados para evaluar sus niveles de empatía autopercibidos y su percepción de la empatía en los demás. 

«He encuestado a cientos de empleados y, cada vez, el patrón es el mismo», afirma Ed Kirwan, fundador y CEO de la empresa. «Cuando se les da la oportunidad de completar una valoración de 5 estrellas, las personas se califican sistemáticamente como más empáticas (4 de 5) que los demás (3 de 5), lo que pone de manifiesto que ninguno de nosotros es tan empático como cree».

El enigma de la empatía 

A medida que se amplía la brecha de empatía, los empleados son quienes soportan las consecuencias. Las investigaciones de FutureForum muestran que el agotamiento laboral está en su punto más alto de todos los tiempos, mientras que un estudio de EY reveló que el 50 % de las personas busca nuevos empleos porque no siente que pertenece a su lugar de trabajo. 

Pero no es que las empresas no estén intentando adoptar la empatía. Más bien, según Kirwan, no entienden realmente qué es. 

«La empatía suele definirse erróneamente como simplemente mostrar emoción a las personas necesitadas o experimentar las emociones de otra persona, pero es más compleja y matizada que eso», explica. «La verdadera empatía requiere autoconciencia. Es esencial reconocer que, cuando tratamos de empatizar con los demás, nuestras propias vidas introducen inevitablemente sesgos que difieren de los suyos».

Es una idea que refleja los hallazgos de la investigadora de la vulnerabilidad Brene Brown. Tras años de equiparar la empatía con «ponerse en los zapatos de otra persona», Brown finalmente reconoció las limitaciones de esta perspectiva. Como señala en su libro, Atlas of the Heart: «En lugar de ponerme en tus zapatos, necesito aprender a escuchar la historia que cuentas sobre cómo es estar en tus zapatos y creerte incluso cuando no coincide con mis experiencias».

Kirwan coincide con este punto de vista. Define la empatía como la habilidad de comprender a otra persona y la capacidad de crear un espacio para que alguien revele su yo auténtico sin juzgarlo. 

Personas empáticas frente a empatía 

Cabe destacar que Kirwan e investigadores de todo el mundo hacen hincapié en que la empatía es una habilidad: una faceta de la inteligencia emocional que se puede aprender y mejorar, en lugar de un rasgo fundamental de la personalidad. 

Pero, al mismo tiempo, las investigaciones muestran que algunas personas son, en efecto, naturalmente más empáticas que otras y les resulta más fácil afrontar situaciones cargadas de emoción con sabiduría y elegancia. ¿La razón? Podría depender de nuestras personalidades fundamentales. 

«Dentro del sistema de 16 tipos, los tipos Feeling pueden tener más probabilidades de obtener puntuaciones más altas en los factores de inteligencia emocional de Empatía y Conciencia Social, ya que están naturalmente más sintonizados con los estados emocionales de los demás», comparte Megan Malone, investigadora de personalidad de Truity. 

Sin embargo, aunque algunos tipos Feeling pueden identificarse como personas empáticas, pueden tener dificultades con la regulación emocional. Esto podría obstaculizar sus intentos de ser empáticos y perjudicar su bienestar. 

«El Control Emocional es la capacidad de regular y gestionar las propias emociones. Algunos tipos Feeling pueden perderse tanto en lo que otras personas quieren y necesitan que les resulte difícil identificar sus propios deseos», continúa Malone. «Estas personas pueden beneficiarse de dedicar tiempo a desarrollar su autoconciencia identificando lo que valoran, quieren y necesitan».

Esto refuerza la opinión de Kirwan de que la empatía consiste tanto en comprendernos a nosotros mismos como a los demás. De hecho, la compasión, sin una base sólida de autocompasión, solo exacerba algunos conceptos erróneos comunes sobre comportarse con empatía. 

Por ejemplo, alimenta la idea de que la empatía consiste en preocuparse demasiado, sentir con demasiada intensidad y experimentar contagio emocional. Aunque estos rasgos suelen asociarse con las personas empáticas, la práctica de la empatía es diferente. La verdadera empatía tiene menos que ver con absorber las emociones de los demás y más con proporcionarles un espacio para compartir sus pensamientos y sentimientos. Cuando esto ocurre, los lugares de trabajo prosperan.

«La empatía crea un entorno en el que todos, incluyéndote a ti, experimentan esa profunda sensación de ser vistos, escuchados y comprendidos. Cuando logramos este mágico trío en el lugar de trabajo, fomentamos una cultura de pertenencia. Eso es verdadera inclusión», afirma Kirwan.

El lugar de trabajo tiene tarea pendiente 

Para desarrollar la empatía en el mundo corporativo, las empresas deben mejorar su desempeño. El estudio anual sobre empatía de Business Solver mostró que el 91 % de los CEO afirma que sus organizaciones son compasivas, pero solo el 68 % de los empleados está de acuerdo. 

Dado que el 57 % de nosotros cambiaría a una categoría salarial más baja para trabajar en una empresa más empática, subestimar la importancia de la empatía en el trabajo es, sin duda, un juego arriesgado. 

Como antídoto para este problema, los expertos aconsejan a las organizaciones replantearse cómo abordan la formación en empatía. En lugar de tratarla como un mero trámite, deben integrar las conversaciones empáticas en los flujos de trabajo cotidianos. 

«Crear espacio y permitir conversaciones personales, como preguntar por el fin de semana o las aficiones de alguien, es vital», señala Kirwan. «En esencia, los negocios se realizan entre personas, no solo entre empresas. Sin embargo, la falta de tiempo y no percibir la empatía como algo importante nos impiden invertir en estas interacciones significativas». 

Lo que puedes hacer 

En un mundo ideal, la empatía sería una iniciativa de arriba abajo. Pero no todos tenemos la suerte de trabajar para jefes con alto EQ. Sin embargo, la buena noticia es que podemos predicar con el ejemplo. Al fomentar la empatía en nuestras propias esferas de influencia, podemos contribuir a que se extienda por todo el lugar de trabajo.

Después de todo, como todas las facetas de la inteligencia emocional, la empatía es una habilidad que se puede aprender y mejorar, y nuestros expertos han ofrecido valiosos consejos sobre cómo empezar. 

«Quienes tienen dificultades para comprender y conectar con las experiencias emocionales de los demás pueden trabajar en el desarrollo de su empatía practicando la escucha activa, haciendo preguntas y deteniéndose a considerar la perspectiva de otra persona antes de responder», comparte Malone. «Las investigaciones también muestran que desarrollar una mentalidad de crecimiento puede ayudar a desarrollar la empatía. Las personas que creen que pueden volverse más empáticas tienen más probabilidades de esforzarse y, con el tiempo, obtener resultados a largo plazo».

Kirwan afirma que la curiosidad es vital para cultivar la empatía, y añade que las personas deberían salir de sus zonas de confort y adoptar nuevas perspectivas para mejorar la inteligencia emocional.

Afirma: «La diversidad de experiencias a las que nos exponemos desempeña un papel importante en el desarrollo de la empatía, incluso en el mundo digital. Considera, por ejemplo, las sugerencias que te presentan los algoritmos. Si realmente quieres cultivar la empatía, te animo a diversificar tus fuentes de noticias». 

Aunque cultivar la empatía exige un esfuerzo proactivo en lugar de depender de rasgos innatos, el arduo trabajo merece mucho la pena. Las investigaciones muestran que las personas con mayores habilidades de empatía tienen una autoestima más alta, menor probabilidad de agotamiento y más propósito en sus vidas.

Además, al cultivar la empatía, es probable que veas mejorar tus relaciones en el trabajo y en casa. 

«Con el tiempo, notarás que tus relaciones laborales florecen», concluye Kirwan. «Habrá una sensación de conexión y tus colegas querrán apoyarte genuinamente porque habrás satisfecho su necesidad humana de ser vistos, escuchados y comprendidos».