La historia de Katharine Briggs, Isabel Myers y el MBTI®

¿Cómo es posible que la prueba de personalidad más popular del mundo haya sido creada por dos mujeres que no tenían formación académica en psicología, estadística ni psicometría? La historia del Indicador de tipo Myers-Briggs®, su creación y su ascenso a la popularidad es extraordinaria, y un testimonio de la determinación de sus creadoras: Isabel Briggs Myers y su madre, Katharine Cook Briggs.

Katharine e Isabel vivieron en una época en la que no se alentaba a las mujeres a desarrollar su intelecto, y una trayectoria profesional tradicional para una mujer era casi impensable. Fueron esposas y madres dedicadas, pero también mujeres muy inteligentes, independientes y curiosas que necesitaban una vía de expresión intelectual. Cuando no atendían sus hogares y familias, leían, escribían y estudiaban una amplia variedad de temas, incluido el asunto que finalmente las haría famosas: la teoría de los tipos de personalidad. Aunque Katharine e Isabel a veces tuvieron dificultades para que su trabajo se tomara en serio, ya fuera por su género o por su falta de credenciales formales, sus teorías sobre los tipos de personalidad han llegado a definir la forma en que pensamos sobre las personas y las diferencias entre ellas.

El nacimiento de una teoría

El interés de la familia por los tipos de personalidad comenzó con Katharine Briggs, una mujer instruida e intelectual que tuvo una pasión de toda la vida por el conocimiento. Katharine alcanzó la mayoría de edad en la época victoriana, cuando se creía que demasiada educación podía perjudicar la capacidad reproductiva de una mujer. Por fortuna para la estudiosa Katharine, provenía de una familia de académicos que creían en el valor de la educación tanto para las mujeres como para los hombres. Obtuvo un título en agricultura y trabajó como maestra y, tras graduarse de la universidad, se casó con un físico, Lyman Briggs.

Katharine Cook Briggs

Katharine era una ávida lectora y escritora. Una habitación de su casa estaba destinada a ser su estudio, donde escribía artículos y ensayos sobre la crianza y la educación. Mientras cuidaba de su única hija, Isabel, formuló opiniones firmes sobre los métodos adecuados para criar a los niños. Creía que los niños son curiosos por naturaleza y que la educación debía fomentar su instinto natural de aprender. Tras una breve e insatisfactoria experiencia con la escolarización tradicional, llevó a Isabel a casa para educar ella misma a su hija y la animó a pasar largas horas leyendo y escribiendo sobre los temas que le interesaran.

Katharine también aspiraba a ser escritora de ficción, y fue ahí donde nació su interés por los tipos de personalidad. Quería descubrir los fundamentos de la personalidad y el comportamiento para poder crear mejores personajes para sus historias. El interés de Katharine por los tipos de personalidad se intensificó cuando Isabel ingresó a la universidad y conoció al hombre con quien se casaría, Clarence “Chief” Myers. Katharine sentía que Chief era diferente del resto de la familia y recurrió a su estudio de los tipos de personalidad en un intento de cuantificar en qué podía consistir esa diferencia. Esta fue una empresa crucial para Katharine, pues intuía que su capacidad para apreciar a Chief era esencial para mantener su cercanía con su hija. En vez de juzgar o rechazar a Chief, se propuso comprenderlo.

Dr. Carl Jung

La búsqueda de Katharine de una teoría definitiva sobre los tipos de personalidad continuó durante muchos años y la llevó a estudiar las obras de filósofos, psicólogos y científicos. No encontró en sus estudios una teoría unificadora de los tipos y, finalmente, comenzó a formular la suya propia. Sin embargo, en 1923 leyó Tipos psicológicos de C. G. Jung y encontró el sistema que buscaba. El texto describía los tipos de personalidad de una manera que ella consideraba definitiva y completa, y abandonó sus propios intentos de crear una teoría de la personalidad para dedicarse al estudio de la obra de Jung.

Katharine se puso en contacto personalmente con el Dr. Jung, mantuvo correspondencia con él durante varios años e incluso se reunió con él cuando visitó Estados Unidos. Él le proporcionó notas adicionales sobre su trabajo en el campo, y ella lo consultó acerca de la aplicación de sus teorías. Al mismo tiempo, comenzó a utilizar las teorías de Jung en sus escritos. Compuso una novela que incorporaba los conceptos de los tipos de personalidad y escribió un artículo para la revista New Republic en el que explicaba a los lectores cómo podían intentar clasificarse a sí mismos y a las personas que los rodeaban.

Mientras Katharine continuaba sus estudios, Isabel se mantenía ocupada como esposa y madre. Ella y su esposo, Chief, tuvieron dos hijos, e Isabel se entregó con entusiasmo a la tarea de criarlos bien. El tiempo que le quedaba lo dedicaba a su propio interés por la escritura. Después de ganar un concurso de novelas de misterio, Isabel tuvo cierto éxito como escritora de novelas, cuentos y obras de teatro. Durante esos años, Katharine intentó interesar a Isabel en la teoría de los tipos, sin mucho éxito.

El indicador de Isabel

Las cosas comenzaron a cambiar a principios de la década de 1940, cuando los hijos de Isabel crecieron. Sintió el impulso de contribuir al esfuerzo bélico, pero las actividades de voluntariado habituales no suponían un desafío para su intelecto. Su búsqueda de una contribución significativa dio un giro cuando leyó un artículo de revista que describía la Escala de temperamento Humm-Wadsworth, una prueba psicológica diseñada para ubicar a las personas en el tipo de trabajo adecuado para su carácter. Le escribió emocionada a su madre, expresando su deseo de involucrarse en la tarea de asignar a los trabajadores al nicho adecuado dentro de la fuerza laboral.

Isabel Briggs Myers

Isabel consiguió un puesto en un departamento de personal que ya utilizaba el Humm-Wadsworth con su plantilla. Aprendió a puntuarlo y recopiló datos empíricos sobre su eficacia, pero se decepcionó cuando sus datos mostraron que el instrumento no era un predictor útil del desempeño laboral. Habló del problema con su madre, Katharine, quien propuso una alternativa: desarrollar una nueva evaluación basada en las teorías sobre los tipos de personalidad que había estudiado durante tantos años.

Con sus hijos ya en la universidad, Isabel se entregó por completo al proyecto de crear esta herramienta para «clasificar a las personas». Su madre aportó la enorme cantidad de conocimientos que había acumulado durante décadas de estudio, e Isabel se puso a trabajar en la creación de un cuestionario que pudiera clasificar eficazmente a las personas en tipos de personalidad. Isabel escribió cientos de preguntas, probándolas y volviéndolas a probar con personas que conocía y recopilando datos meticulosamente. Finalmente, seleccionó 172 preguntas que determinó que eran las más eficaces para clasificar a las personas en tipos de personalidad. Estas conformaron la Forma A del Indicador de Tipos Myers Briggs.

Isabel fue ingeniosa a la hora de encontrar conejillos de indias para su nueva herramienta. Aplicó el Indicador a la clase de secundaria de su hijo, a estudiantes de universidades cercanas y a las unidades militares de amigos de la familia. En 1945, firmó un contrato con un consultor de gestión para utilizar el Indicador con sus clientes. Sin embargo, su gran oportunidad llegó con la ayuda de su padre. A través de sus contactos en el ámbito académico, consiguió que el MBTI se administrara a las promociones de nuevo ingreso de la facultad de medicina de la Universidad George Washington. Isabel utilizó este trabajo como trampolín para incorporar a más facultades de medicina y, durante los años siguientes, pudo aplicar el Indicador a varios miles de estudiantes de medicina.

A medida que Isabel se sumergía en el desarrollo del Indicador, Katharine se involucraba menos. No comprendía los métodos estadísticos que Isabel utilizaba para validar el instrumento, e incluso sugirió que se omitiera su nombre del título (Isabel se negó). El trabajo de Katharine había proporcionado la base teórica del instrumento, pero el MBTI era muy claramente de Isabel. Katharine contribuyó donde pudo, en particular aportando fondos muy necesarios, mientras Isabel avanzaba con su investigación.

El MBTI encuentra una editorial

El gran volumen de datos que Isabel recopiló de su trabajo con facultades de medicina le permitió perfeccionar aún más el instrumento. También le dio la oportunidad de obtener mayor reconocimiento. En 1956, un decano de una de las facultades de medicina con las que trabajaba se reunió con el director de Educational Testing Service, una editorial de evaluaciones psicométricas, y sugirió que la empresa podría estar interesada en el Indicador. Los investigadores de ETS invitaron a Isabel a presentar el instrumento y quedaron impresionados. En 1957, ETS firmó un contrato con Isabel para publicar el MBTI.

El contrato con ETS ofreció a Isabel más recursos, pero también más frustraciones. Fue asignada a trabajar con un equipo de investigadores y estadísticos que desconfiaban —y a veces se burlaban abiertamente— de su trayectoria y métodos poco convencionales. Aunque Isabel logró avances importantes en la recopilación de datos mientras trabajaba en ETS, la empresa nunca promocionó el instrumento, e Isabel se sintió cada vez más insatisfecha con la forma en que se gestionaba su creación. En 1975, Isabel firmó un nuevo contrato con Consulting Psychologists Press, una empresa pequeña pero muy respetada de California. CPP convirtió el Indicador en un elemento central de su catálogo, y llegó a ser su producto más vendido.

Gifts Differing

La portada de Gifts Differing

La familia y los colegas de Isabel le habían insistido durante años en que escribiera un libro sobre sus teorías de la personalidad, pero el proyecto siempre había quedado en segundo plano frente a la recopilación y el análisis de datos. Sin embargo, cuando le diagnosticaron cáncer en la década de 1970, se dio cuenta de que quizá le quedaba poco tiempo. Con la ayuda de su hijo Peter, escribió Gifts Differing, aún considerado el texto definitivo sobre el tipo de personalidad Myers-Briggs. A medida que su salud empeoraba, trabajó desde su lecho de enferma para editar y corregir el libro. Murió poco después de terminarlo, en paz en su hogar.

Aunque Isabel concibió originalmente el Indicador como una herramienta de orientación profesional, llegó a definir cómo pensaba sobre todos los aspectos de la vida. Lo consideraba una herramienta importante para la planificación profesional, la educación, el matrimonio y las relaciones personales. Atribuía su propio matrimonio feliz a su conocimiento de los tipos de personalidad, y explicaba que las diferencias entre ella (una INFP) y su esposo (un ISTJ) eran más fáciles de comprender y apreciar mediante el uso del MBTI. El tipo era una forma de vida para Isabel, y sus familiares contaban que, en sus últimos años, hablaba de poco más.

La pasión de Isabel Myers era mostrar a los demás sus dones y ayudarlos a comprender cómo podían contribuir mejor al mundo que los rodeaba. Su incansable tenacidad al promover su Indicador de Tipo nacía de su convicción de que la herramienta podía ser de enorme beneficio para cualquier persona que tuviera acceso a ella. En el último evento profesional de su vida, le habló a una colega de sus esperanzas para el futuro: “Sueño que, mucho después de que me haya ido, mi trabajo seguirá ayudando a las personas.”

Myers Briggs Type Indicator y MBTI son marcas comerciales registradas de Myers & Briggs Foundation, Inc.

Fuentes

• Katharine and Isabel: Mother’s Light, Daughter’s Journey, de Frances Wright Saunders; Consulting Psychologists Press.
• Gifts Differing, de Isabel Briggs Myers con Peter B. Myers; Consulting Psychologists Press.
• The Story of Isabel Briggs Myers. Recuperado de http://www.capt.org/mbti-assessment/isabel-myers.htm.